Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнули чувства, и вскоре она стала его женой, подарив царю долгожданного сына. Вслед за ней во дворец по воле случая попали её родные сёстры и мачеха. Однако вместо благодарности за неожиданную удачу, они лишь жаждали большего влияния и богатства, начав плести коварные сети.
В отсутствие Салтана они решились на подлость: перехватив и изменив донесение, они оклеветали молодую царицу и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было подменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.